L’individuazione a cura dei ricercatori del Muse di Trento, dell’Università di Basilea e della Manchester Metropolitan University
Un team internazionale composto da ricercatori del Muse di Trento (Michele Menegon e Samuele Ghielmi), dell’Università di Basilea (Sylvain Ursenbacher), della Manchester Metropolitan University (Stuart Marsden) e della Società di Scienze naturali del Verbano-Cusio- Ossola (Lorenzo Laddaga) è autore di un importante articolo scientifico pubblicato recentemente sul prestigioso Journal of Zoological Systematics and Evolutionary Research.
La ricerca rivela la scoperta di una nuova specie di vipera, la Vipera dei Walser (Vipera walser), che prende il nome dalla popolazione che vive in alcune valli a sud del Monte Rosa, nel Piemonte nord-orientale, area in cui è stata studiata e rinvenuta. Si tratta di un risultato di grande rilevanza, che evidenzia la possibilità di scoprire nuove specie – anche di dimensioni importanti – in zone come l’Italia in cui oggi potrebbe sembrare impossibile. Da un punto di vista conservazionistico, gli autori propongono già per la nuova specie lo status di “globalmente minacciata”.
Benché in quest’area fosse nota, fin dalla fine dell’Ottocento, la presenza di una popolazione di Marasso (Vipera berus, specie a cui era attribuita fino a poco tempo fa la Vipera dei Walser) completamente disgiunta dalle altre popolazioni di Vipera berus del resto d’Europa, solo nel 2005 uno degli autori (Samuele Ghielmi) ha notato una intrigante particolarità. Qui, infatti, la Lucertola vivipara (Zootoca vivipara), una delle principali prede del Marasso nella maggior parte del suo areale, era sostituita dalla Lucertola della Carniola (Zootoca carniolica) considerata la sua ancestrale specie di sorella ovipara. Questo rendeva possibile ipotizzare che quel distretto geografico avrebbe potuto essere un’area di rifugio e di differenziazione anche per i Marassi. Da qui hanno preso il via una serie di ricerche morfologiche e genetiche che hanno portato alla descrizione della Vipera Walser.
La nuova specie è notevolmente distinta a livello genetico sia da V. berus che da tutte le altre specie di vipera che vivono in Europa, mostrando invece maggiore affinità genetica con V. darevskii e V. kaznakovi, specie esclusive della regione caucasica. Da un punto di vista morfologico, la nuova specie sembra essere più affine a V. berus piuttosto che alle sue “parenti” caucasiche.
Da un punto di vista conservazionistico, gli autori propongono per la nuova specie lo status di “globalmente minacciata” (globally endangered). Con due popolazioni disgiunte e in probabile declino numerico, la nuova vipera occupa infatti un’area estremamente ristretta, complessivamente inferiore ai 500 Km2, nelle piovosissime valli a nord di Biella.
